Den muslimske verden, siden islams tidlige historie, er delt inn i to religiøse retninger - sunnimuslimer og sjiamuslimer. På 700-tallet, umiddelbart etter den store Muhammeds død, ble spørsmålet om hvem som skulle lede muslimene og hele det arabiske kalifatet akutt. Noen (sunnier) støttet en venn av Muhammed og faren til hans kone Aisha - Abu Bakr. Andre (shia) hevdet at bare en blodslektning til profeten kunne bli en etterfølger. De sa at før hans død utnevnte Muhammed sin fetter og kjære svigersønn Ali som arving. Dermed var det for første gang en deling av islam. Til slutt vant tilhengerne av Abu Bakr. Selv om Ali i noen tid fikk tittelen den fjerde kalifen og til og med styrte det arabiske kalifatet.
sunnier og sjiamuslimer opprettholdt nøytrale forhold i noen tid. Men i 680 ble splittelsen blant muslimene dypere. Faktum er at i Karbala (på territoriet til det moderne Irak) ble sønnen til Ali Hussein funnet myrdet. Drapsmennene var soldatene til den regjerende kalifen, som da var en representant for sunniene. Så ble den politiske makten gradvis monopolisert av herskerne til sunniene. Sjiamuslimene måtte leve i skyggene og fokusere på imamene, frahvorav de første 12 var direkte etterkommere av Ali. I dag er sunniene den dominerende regjeringsgrenen. De utgjør flertallet av muslimer. Sjiamuslimene er i mindretall (10 %). Deres religiøse retning er utbredt i de arabiske landene (bortsett fra Nord-Afrika), Iran (hvor sentrum ligger), Aserbajdsjan, noen steder i Afghanistan, Tadsjikistan, India og Pakistan.
Så, hva er forskjellen mellom sunnimuslimer og sjiamuslimer? Begge religiøse grener stammer fra profeten Muhammed. Men over tid, på grunn av separasjon, blir deres religiøse tro mer og mer annerledes. I dag tror sunnimuslimer og sjiamuslimer på Allahs ene Gud og anser profeten Muhammed for å være hans sendebud på jorden. De ærer og oppfyller utvilsomt de fem søylene (islams rituelle tradisjoner), leser de fem bønnene hver dag, faster i Ramadan og anerkjenner Koranen som den eneste hellige skrift.
Shiitter hedrer også Koranen og den store profeten hellig. Imidlertid ikke uten tvil. Deres geistlige har mulighet til å tolke Muhammeds handlinger og ord. I tillegg tror sjiaene at deres imamer er representanter for Gud på jorden, at den siste tolvte imamen er "gjemt for alle" for øyeblikket, men en dag vil han dukke opp for å oppfylle den guddommelige viljen. Hovedforskjellen mellom sunnimuslimer og sjiamuslimer er at de, i tillegg til den hellige koranen, fortsatt er ubetinget veiledet av sunnahen, profetens lære. Dette er et sett med regler som Muhammed kompilerte, og tok livet hans som grunnlag. De tolker dem bokstavelig. Noen gangerdet tar ekstreme former. For eksempel, i Afghanistan, tok Taliban til og med oppmerksomhet til størrelsen på en manns skjegg, siden alt måtte være i samsvar med Sunnah-kravene. De fleste sunnier anser sjiaer som "det verste av folk", kjettere og "vantro". De tror at det å drepe en sjia er veien til himmelen.
Sunnier og sjiamuslimer har utøst hverandres blod mer enn én gang. Den lengste konflikten i den muslimske verden er ikke så mye mellom Israel og araberne eller mellom muslimer og Vesten, men den lange interne oppdelingen av selve islam.
