Alle har hørt ordet "kanon". Men få mennesker vet hva det betyr, hva er historien om dens opprinnelse. På de vestsemittiske språkene er kanonen siv, siv. Dette har vel ingenting å gjøre med den nåværende betydningen av ordet? Selv om forbindelsen faktisk kan spores mest direkte.
I den antikke verden fungerte en sivstang av en viss lengde som standard for måling av land. Og i moderne tid finnes det også et apparat som setter rytmen og musikalske intervaller. Det kalles monochord, eller kanon.
Gradvis utvidet betydningen av begrepet. Fra en standard for lengdemåling har kanonen blitt til et sett med noen veletablerte regler. De kan forholde seg til ulike områder av livet og sfærer av menneskelig aktivitet. For eksempel i kunst er en kanon et sett med visse regler for å konstruere en komposisjon, et bilde osv. En annen ting er at modernistisk kunst ofte avviker fra former, protesterer mot dem og bryter de etablerte rammene. Det samme gjelder andre områder: vitenskap, religion, etikk, estetikk. Vi kan si at dette regelverket er tradisjonelt, ikke omsettelig. Men likevel underpresset fra innovatører, endres det fra tid til annen. Et levende eksempel på dette er utviklingen av kanonen for ikonografisk kunst.
I kristendommen, spesielt i ortodoksi, har begrepet fått en særlig vid betydning. Det mest omfattende er et sett med kirkeregler og dogmer. Det er også den bibelske kanon - dette er bøkene i Det gamle og det nye testamentet som kirken anerkjente som guddommelig inspirert. Og de evangeliene og andre tekster som ikke er inkludert i denne listen kalles apokryfe. Det er også den eukaristiske kanon, også k alt anafora – tydelig skrevne regler for gjennomføring av liturgien. Listen over prester og munker i et bestemt bispedømme kalles også en kanon. Det antas at disse menneskene deler troens lære og følger de foreskrevne regler. Derfor kalles slike tjenere i Kirken også kanoner.
Men i ortodoksi er det en annen betydning av dette begrepet, som er fraværende i andre kristne kirkesamfunn. Kanon er en sjanger av kirkepoesi, en form for hymnografi. Den dukket opp på 700-tallet. Det var på den tiden slike kirkefedre som Johannes av Damaskus og Andreas av Kreta skapte de første kanonene. Siden den gang har slike sang og opptredener
salmer har kommet godt inn i ortodoksiens liturgi. De leses på Matins, Compline, Midnight Office, og også i bønnetjenester. Før de tar nattverd, blir lekfolket bedt om å lese kanonen om omvendelse for Jesus Kristus, så vel som for Guds mor og deres skytsengel, like før nattverden. Disse salmene leses hjemme før du legger deg. Etter at de er utt alt, skal ingenting spises, siden nadverden måtatt på tom mage.
En annen kanon til Herren Jesus Kristus og det aller helligste Theotokos blir t alt av en prest på vegne av en døende troende. Denne formuleringen uttrykker oppfordringen til en alvorlig syk pasient til sine kjære om å be for hans sjel. Dette er ikke en bønn om helbredelse av legemet, men en anmodning til Gud og de hellige om å hjelpe den døendes sjel med å overvinne de postume prøvelsene, tilgi alle synder og åpne veien til himmelens porter.
