Hva er evangeliet? Ordet "evangelium" er en calque (direkte oversettelse) av det greske ordet "evangelion", som bokstavelig t alt betyr "gode nyheter". Evangeliene er tekster som beskriver Jesu Kristi liv. De mest kjente av disse er de fire kanoniske skriftene - Markusevangeliet, Matteus, Lukas og Johannes. Imidlertid kan denne definisjonen beskrive apokryfe eller ikke-kanoniske tekster, gnostiske og jødisk-kristne evangelier. I islam er det konseptet "Injil", brukt for å referere til en bok om Kristus, som noen ganger er oversatt som "evangelium". Det er en av islams fire hellige bøker og regnes som en guddommelig åpenbaring ifølge Koranen. Muslimer er av den oppfatning at Injil over tid ble omarbeidet og forvrengt, som et resultat av at Gud sendte profeten Muhammed til jorden for å åpenbare for folk den siste boken - Koranen.
Tradisjonelt sett setter kristendommen stor pris på de fire kanoniske evangeliene, som regnes som guddommelig åpenbaring og er grunnlaget for det religiøse trossystemet. Kristne hevder at et slikt evangelium gir et nøyaktig og pålitelig bilde av Jesu Kristi liv, men mange teologer er enigemener at ikke alle skriftsteder er historisk nøyaktige.
Hva er evangeliet: kristne kanonskrifter
I oldtiden ble det laget mange tekster som hevdet å være en pålitelig beskrivelse av Kristi liv, men bare fire av dem ble anerkjent som kanoniske, det vil si at de ble en del av Det nye testamente. Det insisterende kravet om at disse bøkene, og ikke noen andre, skulle inkluderes i kanonen ble fremmet i 185 av en av kirkefedrene, Irenaeus fra Lyon. I sitt hovedverk Against Heresies fordømmer Irenaeus forskjellige tidlige kristne grupper som bare aksepterte ett av evangeliene. Marcionittene stolte altså kun på Lukasevangeliet i versjonen av Marcion, mens ebionittene, så vidt det er kjent, fulgte den arameiske versjonen av Matteusevangeliet. Det var også grupper som holdt seg til skriftsteder av senere opprinnelse.
Irenaeus forkynte at de fire prøvene han la frem er «Kirkens søyle og grunn». "Det er umulig for det å være mer eller mindre enn fire," hevdet han, og refererte til analogien med de fire kardinalpunktene og de fire vindene. Metaforen han siterte om den guddommelige trone, som støttes av fire skapninger med fire ansikter (løve, okse, ørn og menneske), ble lånt fra profeten Esekiels bok og refererte til det "fire hjørner" evangeliet. Til syvende og sist lyktes Irenaeus i å få dette evangeliet, som inkluderte fire skriftsteder, å bli anerkjent som det eneste sanne. Han oppmuntret også til studiet av hvert skriftsted i lys av de andre.
På begynnelsen av 500-tallet anerkjente den katolske kirke, representert ved Innocent I, den bibelske kanon, som inkluderte Matteus-evangeliet, Markus, Lukas og Johannes, som allerede var godkjent ved noen regionale synoder: det romerske kirkerådet (382), flodhestrådet (393) og to konsiler i Kartago (397 og 419). Dermed ble kanonen oversatt av St. Hieronymus i 382 på vegne av pave Damasus I allment akseptert.
